Revisión: Centro de Historia de la Computación

Dado que hoy en día casi todo lo que contiene una pizca de automatización depende de un microcontrolador, es probable que posea cientos de microprocesadores además de los obvios en su computadora portátil o teléfono. Los dispositivos informáticos, grandes y pequeños, se han convertido en una parte tan importante de nuestras vidas que dejamos de verlos, los dispositivos y máquinas a los que sirven simplemente funcionan y seguimos con nuestras vidas.

A veces es fácil olvidar lo reciente que es una innovación. Si naciste en la década de 1960, por ejemplo, las computadoras probablemente habrían sido algo hablado en términos de carrera espacial o ciencia ficción y, a menos que tuvieras suerte, habrías sido un adolescente antes de ver una frente a ti.

Habiendo visto un ritmo de desarrollo tan explosivo en un tiempo relativamente corto, a los historiadores y archiveros les ha llevado un tiempo ponerse al día. Los museos generales han tardado en adoptar este campo, y los museos especializados en informática son todavía relativamente incipientes en el campo del patrimonio. Las computadoras se prestan a la interactividad, por lo que ésta es un área en la que las tradicionales exhibiciones estáticas que funcionan tan bien para artefactos antropológicos o pinturas famosas no funcionan muy bien.

Escondido junto a una vía de ferrocarril detrás de un polígono industrial en la ciudad de Cambridge, Reino Unido, se encuentra uno de los nuevos museos especializados en informática. El Centro de Historia de la Computación alberga una gran colección de hardware antiguo y mantiene gran parte de él en condiciones de funcionamiento, listo para que los visitantes experimenten con él.

Encontrar el museo es bastante fácil si está dispuesto a confiar en su aplicación de mapas. Es un paseo razonable desde el centro de la ciudad, o para aquellos lo suficientemente valientes como para enfrentarse a la notoria congestión de Cambridge, hay estacionamiento limitado en el lugar. Te encuentras serpenteando a través de un parque industrial, pasando por almacenes de azulejos, tiendas de repuestos para automóviles y un lavadero de autos, antes de que un discreto letrero al lado de un paso a nivel del ferrocarril te indique a la derecha por el lado de una compañía de taxis. Frente a vosotros está el museo, en una gran nave industrial.

Pague su tarifa de entrada en el mostrador, Gift Aid usando su aplicación de terminal de pantalla verde retro si es un contribuyente británico y accederá directamente a las exhibiciones. Justo frente a usted, rodeando el área del café, hay algo de lo que quizás haya oído hablar si es un lector de La-Tecnologia, una incorporación relativamente reciente al museo, el Megaprocesador.

Si no lo hubiésemos cubierto ya con cierto detalle, el megaprocesador sería suficiente para un artículo largo de La-Tecnologia por sí solo. Es un procesador de 16 bits implementado utilizando componentes discretos, alrededor de 42.300 transistores y MUCHOS LED indicadores, todos dispuestos en pequeños PCB dispuestos en una serie de marcos grandes con anotaciones claras que muestran las diferentes funciones. Hay la friolera de 256 bytes de RAM y su velocidad de reloj se mide en KHz. Es la creación de [James Newman], y su demostración que los visitantes pueden probar es un juego de Tetris que utiliza los indicadores LED de la RAM como pantalla.

Poder acercarse tanto al funcionamiento interno de una computadora es algo que pocos habrán experimentado si no han visto el megaprocesador. Hay otras computadoras con luces que indican sus secretos más íntimos, como el Harwell Dekatron, pero solo el megaprocesador tiene una explicación tan clara y un diagrama de bloques de cada componente junto con todos esos indicadores LED. Cuando se ejecuta un juego de Tetris, es difícil seguir lo que sucede, pero dado que también tiene un modo de un solo paso, es fácil ver que esta podría ser una muy buena manera de aprender los aspectos internos del microprocesador.

La primera sala junto a la cafetería contiene una exhibición de las computadoras utilizadas en la educación británica durante la década de 1980. Como era de esperar, hay micros Acorn BBC de un salón de clases, como los que se habrían visto en muchas escuelas de esa época, pero junto a ellos hay algunas exhibiciones más raras. El Research Machines 380Z, por ejemplo, un sistema impresionantemente especificado basado en Z80 de Oxford que tal vez no tenga la fama de su rival de plástico beige, pero que, a diferencia del Acorn, fue producto de una empresa que sobrevive en el mercado educativo hasta el día de hoy. Y una de las primeras Acorn Archimedes, una computadora que, aunque puede que no te resulte familiar, seguramente habrás oído hablar del procesador con el que debutó. Pista: La "A" de "ARM" originalmente significaba "Acorn".

Sin embargo, la exhibición más rara en esta sala se refiere a otro BBC Micro, esta vez el Master System extendido. Conectado a él hay un periférico de almacenamiento masivo inusual que se produjo en pequeñas cantidades sólo para esta aplicación específica: una unidad Philips LaserDisc. Este es uno de los pocos sistemas funcionales del Proyecto Domesday que sobreviven, una empresa ambiciosa de 1986 para conmemorar el aniversario del Libro de Norman Domesday en el que el público recopiló información multimedia para publicarla en esta aplicación LaserDisc. Debido a la rareza del hardware, este enorme esfuerzo rápidamente se convirtió en abandonware y sus datos solo se guardaron para la posteridad en la última década.

El cuerpo principal del edificio alberga la mayor parte de la colección. Debido a que se trata de un enorme espacio industrial, el efecto es algo abrumador, como si las áreas estuvieran divididas por algunas particiones, inmediatamente te enfrentas a una gran variedad de hardware informático antiguo.

La mayor parte de la sala presenta la exposición del museo de ordenadores domésticos de los años 80 y principios de los 90. Se muestra una impresionante colección de micros de 8 y 16 bits, incluidos todos los que habíamos oído hablar e incluso algunos que no. La mayoría de ellos están funcionando, encendidos y listos para funcionar, y en muchos casos su manual de programación está listo para que el visitante se siente y pruebe un poco de BÁSICO. Hay tantos que enumerarlos daría como resultado un enorme cuerpo de texto, por lo que quizás nuestra mejor opción sea ofrecerle una presentación de diapositivas (haga clic, haga clic).

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Más allá de los micros domésticos, más allá de la fascinante mirada al muelle de carga del museo, hay una selección de gabinetes arcade y luego una amplia gama de consolas de juegos. Está representado todo, desde los primeros clones de Pong hasta las últimas máquinas de alta potencia con las que sin duda estarás familiarizado, por lo que si perteneces a la generación de consolas y la variedad de computadoras domésticas no te impresionó, esta sección debería permitirte jugar en poco tiempo. tiempo.

Uno podría sentirse tentado hasta ahora a creer que el objetivo de este museo es presentar las computadoras como dispositivos de consumo y en la cultura popular, pero al llegar al fondo de la sala, la otra cara de la colección pasa a primer plano. La informática empresarial y científica está bien representada, con exhibiciones de procesadores de texto, minicomputadoras, estaciones de trabajo e informática portátil.

Sobre un pedestal en una caja propia de Perspex hay algo bastante especial, un MITS Altair 8800, y un raro ejemplo para los visitantes del Reino Unido de la primera microcomputadora disponible comercialmente. Es famoso que su primer lenguaje de programación fue Microsoft BASIC; esta máquina puede afirmar que es de la que surgió gran parte de lo que tenemos hoy.

En la esquina del edificio hay una pequeña habitación configurada como una oficina de la década de 1970, un mar de fórmica con efecto de madera con un televisor en blanco y negro que reproduce informes de noticias de la BBC de época. Le animan a investigar los escritorios, así como el procesador de textos, el teléfono, el acoplador acústico, el contestador automático y otros objetos de la época.

El museo tiene una pequeña exhibición de minicomputadoras, con muchos paneles con luces parpadeantes para investigar incluso si no parpadean. El día de nuestra visita, uno de ellos tenía a un ingeniero trabajando en ello, por lo que aunque ninguno de ellos estaba funcionando, parece que no son solo exhibiciones estáticas.

Finalmente, en varios puntos del museo se encontraban vitrinas con colecciones de artículos relacionados. Las calculadoras, los televisores en miniatura de Clive Sinclair o la evolución del teléfono móvil. Son estas pantallas subsidiarias las que ponen la guinda al pastel en un museo como éste, ya que son mucho más efímeras que muchas de las computadoras.

Este es uno de esos museos con tantas exhibiciones fascinantes que es difícil transmitir la amplitud de su colección en el espacio que ofrece un artículo de La-Tecnologia.

Es inevitable hacer una comparación entre este museo y el Museo Nacional de Computación en Bletchley Park que revisamos el año pasado. Probablemente sea mejor decir que cada uno de los dos museos tiene sus propios estilos, mientras que Bletchley tiene más máquinas antiguas como WITCH o su réplica Colossus, así como minis y mainframes, el Centro para la Historia de la Computación tiene muchas más microcomputadoras y, a nuestro juicio, más computadoras en funcionamiento y en condiciones utilizables. Nunca sugeriríamos una decisión u otra, sino que visitaríamos ambas. No te arrepentirás.

El Centro de Historia de la Computación se puede encontrar en Rene Court, Coldhams Road, Cambridge, CB1 3EW. Están abiertos cinco días a la semana, de miércoles a domingo, y siete días a la semana durante las vacaciones escolares. Abren sus puertas a las 10 horas y cierran a las 17 horas, siendo las últimas entradas a las 16 horas. La entrada cuesta £8 para adultos y £6 para menores de 16 años. Los menores de 5 años entran gratis. Si lo visitas y eres un contribuyente del Reino Unido, tómate un momento para hacer la donación de ayuda; después de todo, son una organización benéfica.